나전칠기란 나무나 와태, 가죽, 대나무 등속의 기물에 옻칠을 하여 밑바탕을 처리한 위에, 영롱한 자개를 톱으로 자르고 줄로 쓸어 상사칼로 끊어가면서 정교하게 문양을 붙인 후, 다시 옻칠을 하여 완성시킨 기물을 말한다.
문양과 색깔이 신비하고 화려해 전국에서도 최고의 품질을 인정받은 통영의 나전칠기는 무려 4백년 전의 전통을 이어나가고 있다. 예로부터 통영에는 나전의 원료가 되는 전복이 많이 생산되었고, 인근 내륙 및 함안 지역에서도 질 좋은 옻이 많이 생산되고 있어 나전칠기가 발달하는데 원인이 되었다. 과거에는 희소성의 가치 때문에 신성하고 귀한 물건에만 사용되었으나, 최근에는 방습, 방열, 전자파 차단효과 등이 있는 것으로 알려져 생활용품으로도 이용되고 있다.