칠갑산장승문화축제추진위원회(위원장 임호빈)가 주최하고 청양문화원이 주관하는 올해 축제는 ‘천년의 숨결 위에 열린 장승의 길’이라는 슬로건 아래, 전통의 가치에 현대적 재미를 더한 다채로운 프로그램을 선보인다. 올해 가장 눈에 띄는 변화는 축제의 정체성을 확고히 하기 위해 도입된 ‘장승 브랜드관’이다. 5m 규모의 대형 부스로 조성되는 브랜드관에서는 장승의 역사와 수호·경계의 의미를 스토리텔링 형식으로 전시하며, 방문객들이 직접 메시지를 남길 수 있는 참여형 공간도 마련된다.

가족 단위 방문객을 위한 즐길 거리도 대폭 늘어난다. 단순 관람에서 벗어나 직접 몸으로 체험하는 ‘대형 장승 고리던지기’가 신규 도입되며, 친환경 목공놀이인 ‘장승플레이’, 장승 스탬프 투어, 전통 복식 체험 등 12종의 체험 프로그램과 3종의 전통놀이가 축제장 곳곳에서 펼쳐진다. 축제의 무대 또한 변화를 꾀했다. 기존의 초청 가수 위주 공연에서 벗어나, 지역 예술인과 청년 예술인들의 비중을 대폭 확대해 운영된다. 개막 공연으로는 타악 퍼포먼스 ‘청명’의 난타 공연이 준비되어 있으며, 칠갑색소폰앙상블, 엄지밴드, 다듬이난타 등 지역 색채가 짙은 고품격 공연이 관객들을 맞이한다.

특히 군은 안전한 축제 개최를 위해 지난 30일 유관기관 전문가와 축제 관계자 등 참석한 가운데 ‘안전관리 실무위원회’를 개최하고 전기·수도·교통 통제 체계는 물론 소방, 응급구조 등 분야별 안전관리 계획을 심도 있게 논의했다. 군은 지난해 합동 점검 시 도출된 현장 조치 사항들을 이번 실행 계획에 적극적으로 반영했으며, 축제 종료 시까지 모든 관계자가 안전 수칙을 철저히 준수할 것을 주문했다. 또한, 행사 하루 전인 4월 10일에는 경찰, 소방, 전기 등 유관기관 전문가들과 함께 행사장 전반에 대한 합동 현장 점검을 실시해 위험 요소를 사전에 완전히 차단할 계획이다.

방문객의 편의와 안전을 위한 현장 운영도 강화된다. 행사장 내 혼잡 구간에는 안전요원을 상시 배치하고 동선을 재정비해 혼잡도를 개선한다. 아울러 먹거리 부스 10동과 푸드트럭 7대를 안정적으로 운영하는 한편, 가족 체류형 공간인 쉼터를 확대 조성해 방문객들이 보다 여유롭고 안전하게 축제를 즐길 수 있도록 할 계획이다.

김돈곤 군수는 “이번 축제는 장승문화의 가치를 현대적으로 재해석하여 세계와 잇는 지속 가능한 문화관광 축제의 장이 될 것”이라며 “어린아이부터 어르신까지 모든 세대가 안심하고 즐길 수 있는 화합의 장이 되도록 안전 관리에 최선을 다하고 있으니, 많은 분이 방문하시어 장승이 전하는 수호와 희망의 기운을 가득 받아 가시길 바란다”고 전했다.